El kayak es una embarcación pequeña en relación a otras,de cubierta semi cerrada o abierta, poco ancha y alargada con proa y popa. Por lo común son de una, dos o cuatro plazas y las hay de río, de aguas bravas, de velocidad o de pista, de kayak de mar, de rodeo, de kayak - polo, de slalom de aguas bravas, etc.
En América "kayak" también es el nombre del deporte o actividad que consiste en navegar con esta embarcación. Este artículo trata de los dos, por lo íntimamente relacionado de ambos significados. Esta embarcación, entre otras, se conoce en España como piragua y la navegación con ella como piragüismo. Por lo que este término designa tanto a la navegación con kayak como con cualquier otra embarcación considerada piragua. En Mexico como en Chile, la practica del deporte se conoce como canotaje, e incluye a ambas disciplinas, es decir, la canoa y el kayak. A quien navega con un kayak se le llama kayakista. A quien navega con una canoa se le llama canoista.
Un kayakista romántico definió el kayakismo como la transformación de su ser en un barco como un todo.-"Mi cuerpo es mi barco y mi alma el capitán"-
Por lo general hay dos clases de kayaks según el medio: el kayak de aguas planas y el kayak de de aguas rápidas, aguas blancas o aguas bravas.
Todos usan el remo bipala, que es un cilindro de madera (Pértiga) o aluminio con dos palas concavas en sus extremos contraorientados angularmente entre si.
- El Kayak de río es corto y achatado, con una manga más ancha y de eslora mas corta, con su proa achatada, casi roma. Es muy maniobrable y requiere de cierta destreza y condición física para dominarlo.
Es bastante liviano y puede ser transportado al hombro.
Su característica principal es que se tiene musleras que se ajustan a las piernas del kayakista y esto le permite dominar con movimvientos del tronco la embarcación. El calado es de apenas unos 10 cm. *El kayak para rápidos, kayak de aguas blancas o kayak para descenso de ríos es una embarcación generalmente más pequeña que la respectiva de aguas planas además de estar hecho por lo general de algún polímero como Kevlar. Al kayak inflable para rápidos se le conoce como "pato".
- Kayak para rápidos
Adicionalmente a la embarcación y el remo, para navegar en aguas blancas se utiliza un faldón de caucho que se ajusta a la cintura del kayakista y al contorno de la boca del kayak, esto para evitar que el agua penetre en la embarcación. Las personas aficionadas al kayak de aguas rápidas o whitewater, practican ejercicios de autorescate. Para esto aprenden técnicas de volteo completo o medio volteo en sus kayaks, por esta razón es importante el uso del faldón o cubrebañera.
- El kayak de Kayak-polo es parecido al de aguas bravas, pero con la proa y popa romas, para no dañar a los adversarios.
Tambien existen los kayaks de travesía o de mar usados para largos viajes a remo .
- El kayak de aguas planas contempla al kayak de mar y al kayak de lagos. Estos Kayaks, como los de mar o lago, son de eslora bastante extendida pudiendo alcanzar los 5 m, su manga es mas bien pequeña pudiendo ser de apenas 1 m, el calado no supera los 25-30 cm.
Son menos maniobrables que los kayaks de río, pero mucho más estables que estos, no requiriendo gran destreza y experiencia en su manejo. Por lo general pesan entre 25-45 kg dependiendo de la naturaleza del material de construcción.
- El Kayak de mar por lo general posee una suerte de timón retractíl que se gobierna con pedales en el interior. Las musleras son opcionales en este tipo de enbarcación pero recomendables para un mejor control.
Su diseño es en forma aguzada, muy hidrodinámico.
